Los Angeles, 1949. El despiadado y nacido en Brooklyn, Mickey Cohen (Sean Penn) lleva la voz cantante en esta ciudad, cosechando las ganancias mal habidas de los medicamentos, armas de fuego y las prostitutas.

Y lo hace todo con la defensa de sus propios matones, no sólo a ellos les paga, sino también a la policía y los políticos que están bajo su control. Es suficiente para intimidar incluso a los más valientes o a los policías endurecidos en las calles… excepto tal vez, el pequeño grupo encabezado por el sargento John O’Mara (Josh Brolin) y Jerry Wooters (Ryan Gosling), que se reúnen para tratar de romper el mundo de Cohen.